Qu’est-ce que la chaleur ?

Cette page du manuscrit de Fourier concerne les lois mathématiques de l’équilibre de la chaleur rayonnante. Fourier écrit : « On ignore entièrement aujourd’hui la nature de cette force intérieure dont résulte l’émission de la chaleur. » Il est possible que ce manuscrit ne soit pas de la main de Fourier puisque cette phrase commence par un o minuscule souligné trois fois selon les signes usuels de correction typographique. Par contre, les modifications apportées à la troisième et à la quatrième ligne doivent être de lui. La réponse au questionnement de Fourier sera fournie en 1857 par le physicien prussien Rudolf Julius Emmanuel Clausius (1822-1888) dans son Mémoire sur la nature du mouvement appelé chaleur où il introduit la notion d’entropie et affirme pour la première fois clairement que la chaleur provient de l’agitation moléculaire. Clausius avait été inspiré par le livre Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance que Nicolas Léonard Sadi Carnot (1796-1832), fils aîné de Lazare Carnot (1753-1823) dit “le Grand Carnot”, avait publié à l’âge de 27 ans.