Le tour du monde de Loti, 2e escale : premier coup d’oeil sur Newport

En 1870, l’aspirant de seconde classe Julien Viaud suit sa première grande campagne d’instruction à bord du Jean Bart, qui le conduit notamment à Newport du 24 juin au 5 juillet. L’acuité de son regard, malgré son jeune âge, traduit déjà ses qualités de reporter, si ce n’est d’ethnologue…

Au premier coup d’œil, on est charmé de l’aspect riant et frais de cette ville ; partout des gazons verts, des jardins anglais et des corbeilles de fleurs ; de petites maisons blanches, vertes ou rouges ; des chalets, des châteaux gothiques ou des temples grecs ; des pavillons chinois ou des obélisques égyptiens ; tout cela enfoui pèle-même dans les arbres ; tout cela en miniature et en bois.

Aux coins des rues sont plantées des églises appartenant à un nombre infini d’architectures et de confessions diverses ; il y en a de catholiques, de protestantes, de juives, de méthodistes, congrégatistes [sic], unitaires, etc., mais toutes sont également prétentieuses et mesquines. En somme, Newport nous laisse une profonde idée de châteaux de carte et de maisons en carton.

Vu la grande liberté des mœurs américaines, une foule de jeunes misses courent les rues à pied ou à cheval, avec la même aisance et le même aplomb que les jeunes gens en France. En général elles sont distinguées, modestes et charmantes. Les hommes au contraire sont aussi mal élevés que mal vêtus, d’autant plus grossiers qu’ils ont plus de valeurs – c’est-à-dire plus de dollars. L’aristocratie de l’argent tient lieu de celle de naissance, et la fortune remplace avantageusement l’intelligence et le savoir. Le dollar est le Dieu et le tyran de la libre Amérique, et tous les moyens sont bons pour en amasser, la justice étant très tolérante à cet endroit. Il est permis de bousculer le voisin qui vous gêne et n’est pas absolument défendu de mettre la main dans sa poche. On a dit assez justement : « L’Amérique est une barbarie éclairée au gaz ».

Pierre Loti, Impressions de voyage d’un jeune aspirant de seconde classe – Newport

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Illustration de la page : Newport vers 1870 © newportontayhistory.org.uk