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Entre Émile Durkheim qui était son oncle, et Claude Lévi-Strauss qui se sentait son héritier, Marcel Mauss incarne la montée en puissance de l’ethnologie et de l’anthropologie en France. Né à Épinal le 10 mai 1872, agrégé de philosophie, maître de conférences puis directeur d’études à l’École Pratique des Hautes Études où il enseigna plus de quarante ans (1901-1942), il fut le premier professeur élu au Collège de France sur une chaire de sociologie (1930). Mauss n’était ni chercheur de terrain, ni auteur de vastes synthèses, mais ses multiples travaux et ses enseignements sur les croyances, les rites, la magie ou le rôle du don dans les sociétés humaines ont profondément marqué le monde savant du XXe siècle.