Découverte de la quinine par Pierre Joseph Pelletier et Joseph Biennaimé Caventou

La découverte de la quinine par les pharmaciens parisiens Pierre Joseph Pelletier et Joseph Bienaimé Caventou intervint en 1820, après leurs découvertes de la Strychnine (1818) et de la Brucine (1819). Ils isolèrent la quinine en utilisant l’écorce de quinquina jaune (Cinchona calisaya) qui était utilisée comme fébrifuge sous la forme de « poudre des jésuites », depuis le début du XVI^e siècle. Cette réussite fut si éclatante que Le “Formulaire pour la préparation et l’emploi de plusieurs nouveaux médicaments, etc…” publié par François Magendie en 1822, assurait que la quinine et toutes les substances pures qui arrivaient désormais entre les mains des médecins, allaient, sous peu, bouleverser l’approche médicale des maladies. Dès 1820 Pelletier et Caventou organisèrent la préparation extractive industrielle avec un rendement d’environ 8%. En 1826, leurs ateliers “consommaient” chaque année quelque 160 tonnes d’écorce végétale et la production du principe actif avoisinait 1800 kg. Refusant tous droits sur leur procédé, Pelletier et Caventou furent, de leur vivant, considérés comme « Bienfaiteurs de l’Humanité ». Utilisée d’abord pour traiter tous les types de fièvre, la quinine s’imposa dans la prévention et le traitement du paludisme sur tous les continents. Elle constitue un exemple majeur de ce que le règne végétal a pu apporter à l’Homme dans sa lutte contre les grands fléaux sanitaires. Son actualité n’aura jamais été démentie.

Crédits photos

Illustration de la plage d’accueil : Feuille de quinquina. Histoire naturelle populaire 1905. © Gallica/BNF 

Illustration du chapô : Bouteille de sulphate de quinine, Londres, Angleterre  © Commons.wikimedia. Welcome Images.