Augustin Fresnel confirme la théorie ondulatoire de la lumière

Le 31 mars 1822, l’ingénieur Augustin Fresnel adresse à l’Académie des sciences un mémoire sur la double diffraction de la lumière. Il achève ainsi de démontrer que la lumière est constituée d’ondes et non de particules, comme Isaac Newton en avait émis l’hypothèse plus d’un siècle auparavant. Fresnel n’est pas le premier à remettre en question l’autorité de Newton sur la question : Christian Huygens ou Thomas Young avaient observé avant lui les phénomènes de diffraction et d’interférences des rayons lumineux, dont la théorie corpusculaire ne permettait pas de rendre compte. Fresnel commença par améliorer les dispositifs expérimentaux de ses prédécesseurs. Parallèlement, il appliqua ses découvertes à la mise au point d’une lentille à échelons améliorant considérablement la portée lumineuse des phares, toujours en usage de nos jours.