Chapitre 3 : M.-J. Chénier dans Charles IX ou la Saint-Barthélemy (1789)

Tragédie en cinq actes créée avec succès en novembre 1789, Charles IX ou la Saint-Barthélemy lança la carrière de son auteur, Marie-Joseph Chénier, et celle de son interprète, Talma. Le révolutionnaire Danton fit un parallèle avec Beaumarchais : « Si Figaro a tué la noblesse, Charles IX tuera la monarchie. » La fin de la pièce met pourtant en scène un roi Bourbon, le futur Henri IV, ancêtre de Louis XVI, accablant le roi Charles IX et avec lui la dynastie finissante des Valois. Plus qu’une condamnation de la monarchie, le Charles IX de Chénier était un avertissement. La pièce fut rebaptisée plus tard Charles IX ou l’école des rois, dans l’esprit de la toute dernière tirade où Charles IX, terrassé par d’insurmontables remords, appelle à tirer les leçons du massacre.

Charles

[…]

Les attentats des rois ne sont pas impunis.

Cruels ! à mes tourments soyez du moins unis.

[…]

Moi-même… Ah ! qu’ai-je fait ? Cruel, ingrat, perfide,

Parjure à mes serments, sacrilège, homicide,

J’ai des plus vils tyrans réuni les forfaits,

Et je suis tout couvert du sang de mes sujets ;

Ces lieux en sont baignés ; sous ces portiques sombres

Des malheureux proscrits je vois errer les ombres :

Une invisible main s’appesantit sur moi.

Dieu ! quel spectre hideux redouble mon effroi !

C’est lui : j’entends sa voix terrible et menaçante :

Coligni… Voyez-vous cette tête sanglante ?

Loin de moi cette tête et ces flancs entr’ouverts !

Il me suit, il me presse, il m’entraîne aux enfers.

Pardon, Dieu tout-puissant, Dieu qui venges les crimes !

Toi, Coligni, vous tous, vous, trop chères victimes,

Pardon ! si vous étiez témoins de mes douleurs,

À votre meurtrier vous donneriez des pleurs,

Des cruels ont instruit ma bouche à l’imposture ;

Leur voix a dans mon âme étouffé la nature ;

J’ai trahi la patrie, et l’honneur, et les lois :

Le ciel en me frappant donne un exemple aux rois.

Marie-Joseph Chénier, Charles IX ou la Saint-Barthélemy, Acte V, scène 4 (1789)

Illustration de l’article : Marie-Joseph Chénier, par Jean-Marie-Baptiste Huët (1788) © Wikicommons